民族是论语言、信仰、风俗的，伟大的民族形成过程是漫长且艰难的。
一个国家的民族过于单一或过于复杂都不利于国家的发展。中华民族能保持长期不间断地向好发展，与他在发展历程中不断和其他民族文明接触碰撞，取长补短分不开。和不同民族之间的交流也是中华民族虽然开化较早，但是却能在漫长的历史长河中保持旺盛生命力的有力保证。
中国最初建国的民族无疑是汉族，但是汉族又是从哪里开始的呢？据史料记载，古代有九黎之族形成的三苗国，其国君姓姜（蚩尤？），这被认为是汉族开拓长江流域最早的记载。到春秋时期的楚国，已经形成较大规模。同一时期，沿海一带还与有吴越族人杂居。
在黄河流域，与汉族杂居的有山戎和胡人（古称“猃狁”，亦即后来的匈奴），山戎应该是东胡人的祖先，山戎和胡人在当时中国塞外东西分布，东为山戎（东胡），西为匈奴。后来东胡为匈奴击败，分化为乌桓和鲜卑。
胡、羯族、鲜卑族、氐族，羌族，在汉代时部分入居中原，因为短时间不能融入中原文化，致使五胡之乱的发生，历经两晋南北朝，逐渐消失在历史长河中。
到隋唐时期，北方新兴的民族为突厥和回纥（回族），而西南方则有吐蕃（藏族），东北的满族开始发迹。历史上，蒙古高原本来是由回族占据，后来变成了蒙古人的根据地，回族则转入新疆。西南的苗、越、濮族所在的地方也被渐渐纳入版图。
总的来说，中国的形成，是以汉族为中心，或以政治统治，或以文化同化其他民族。虽然在这过程中，汉族也有被短暂征服的阶段，但最终都被中原文化所同化。
对于宗教，蒙古族和藏族信奉佛教，回族信仰回族，满族和西南各族，也有自己固有的信仰，汉族则尊崇孔子的教化，注重人伦日常，甚至国家天下治理，是没有迷信色彩的。所以几千年来，各种宗教在中国都能相安无事地发展。
